在佛教看来，人所居住的世间，称为“娑婆”。“娑婆”即“堪忍”的意思，意谓人来到这个世界之后，时时处处充满痛苦，必须安忍十恶，忍受三毒以及种种烦恼痛苦，才能生存下去。佛教所说的苦，种类很多，有二苦、三苦、四苦、五苦、八苦乃至一百一十种苦。所谓二苦指“内苦”和“外苦”。

《大智度论》卷十九说：“二种苦，内苦、外苦。内苦有二种，身苦、心苦。身苦者，身痛、头痛等，四百四种病是为身苦。心苦者，忧愁、瞋、怖、嫉妬、疑，如是等，是为心苦。二苦和合，是为内苦。外苦有二种：一者，王者胜己，恶贼、师子、虎狼、蚖蛇等逼害。

二者，风雨、寒热、雷电、霹雳等;是二种苦，为外受。”也就是说，所谓“内苦”是指身体的病痛和心理、情感方面的痛苦;所谓“外苦”是指包括来自外界的各种灾难祸殃。所谓“三苦”，一是“苦苦”，即遇到苦恼、苦难的事情，譬如饥渴、寒热等逼迫而产生的痛苦;二是“坏苦”，即乐事等变迁，如富贵转跌为贫贱等而产生的痛苦;三是“行苦”，是指事物迁流不住而引起的痛苦感受。

所谓四苦是置生、老、病、死四苦。所谓五苦，是将生、老、病、死苦合为一苦，再加上“爱别离苦”、“怨憎会苦”、“求不得苦”、“五取蕴苦”。佛教从“苦”入手来建构自己的教义，这说明人生问题是佛教关注的中心。佛教视各类生命体所生存的“三界”为火宅，由之再衍生出跳离火宅、脱离苦海的种种修行方法和解脱理论。