南传佛教，又称上座部佛教。是指现在盛行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国云南省傣族地区等的佛教。它是原始佛教时期之后，部派佛教中的一个派系。南传，是从其源流及地理而说，因为这个派系是由印度南传到斯里兰卡而后发展起来的。这一系的佛学，近代发展比较快，世界上已有许多国家的佛学者用各种文字翻译和研究他们的典籍。

9世纪之前，泰人移居到了湄南河流域。12～13世纪，他们逐步接受了大寺系的僧伽罗南传佛教。13世纪时清迈与素可泰都建立了泰人的国家。14世纪，清迈从素可泰接受了巴利语佛教传统，并在16世纪成为南传佛教的学术中心。三界王时(1442～1487)，玉佛成为国家主权的象征。

14世纪中，阿瑜陀崛起了另一泰人国家。它在1431年征服了吴哥的高棉人，并从后者接过了婆罗门教的宫廷仪式和神王观念。这一混合传统保持到拉玛一世(1782～1809)的曼谷王朝。1769年阿瑜陀被缅甸军攻陷，曼谷王国成为以泰族为主的国家。上座部佛教是它的统治思想。

他们的最高追求是成为阿罗汉，而且认为佛也是阿罗汉，只是比较特殊而已。所以他们并不信奉除释迦牟尼之外佛，也只供养释迦牟尼。所以也没有我国寺院里有的天王店大雄宝殿或者其他。从教义上讲，他们并不承认释迦摩尼之外的世界有佛，也不承认菩萨的果位。所以大乘佛教的一些佛 比如阿弥驼佛，药师佛他们是不承认的，更谈不上供奉，菩萨同样。