佛教在我国的传播，是与佛教经典的翻译同步进行的。传说最初见于东晋成帝时的《支敏度录》中的《四十二章经》是我国第一部汉译佛经。东汉明帝夜梦金人而遣使求法的故事就是最早见于其中的。但是这部佛经是否是“初传佛典”，学术界还有分歧，还有些问题有待解决，所以，我们只能说《四十二章经》是传说中的我国第一部汉译佛经。

　　那么，最初的汉译佛典和它的译者是谁呢？史无明载，我们只能从后来的经录家的着录——经录（佛经目录）中去寻找线索，然后再与早期译籍的传习事实相印证。我们发现，我国最早的汉译佛典和它们的译者是东汉末年的汉桓帝（147-167）、汉灵帝（168-189）之时经过西域来到我国的外国僧人安世高和支娄迦谶。他们翻译介绍的佛教小乘禅法和大乘般若学方面的许多经典，是我国最初的一批汉译佛典。

　　到魏晋南北朝时期，佛教在我国的南北方广泛传播，佛经的翻译也就在更大的规模上展开，并得到了当时最高统治者的直接支持和提倡。汉译佛典的绝大部分就是在这一时期和而后的隋唐时代翻译完成的。在佛教传入我国的近两千年的漫长岁月中，有名姓记载的佛教翻译家有二百余名，共译佛教典籍2100余种、6000余卷，他们中的杰出代表就是中国佛教史上称作“四大翻译家”的鸠摩罗什、真谛、玄奘和不空。由于他们突出的贡献，佛教典籍被系统地译介到我国，从而推动了佛教在我国的传播和发展。

　　这四位大翻译家，其中鸠摩罗什、真谛、不空，是东来弘传佛法的外国佛学大师。玄奘则是西行求法的中国高僧，他们虽所处的时代不同，经历不同，但他们都以毕生的精力从事译经事业，在他们各自的时代取得了光辉的成就，并在我国的翻译史上留下了光辉的篇章。

　　鸠摩罗什（344-413），中文译名称“童寿”。祖籍天竺，生于龟兹。据僧传记载，其父鸠摩罗炎，本可以继承“相位”为官，却“辞避家”。罗什的母亲在当时佛教十分盛行的国度里，也于罗什七岁之时受戒为尼，幼年的罗什亦跟随母亲成为佛门弟子。九岁时，罗什随母至罽宾（今克什米尔），从师盘头达多“受杂藏、中长二阿含凡四百万言”。十二岁离罽宾返回龟兹，途中，在沙车遇沙门须利耶跋陀兄弟，改习大乘，受诵龙树所着《中论》、《百论》、《十二门论》等大乘经典。此后，其母辞往天竺，罗什留住龟兹，前后计二十六年。在这二十六年间，罗什广研大乘经论，声名日隆，所谓“道震西域，名被东国”。

　　他的声名也给他带来了坎坷的命运。前秦建元十五年（379），有沙门僧纯、昙充等来自龟兹，盛称罗什“才大高、明大乘学”，引起苻坚的注意。建元十八年，遣骁骑将军吕光率军七万，西伐龟兹，其目的之一就是为了迎请罗什东归。结果，龟兹被灭，罗什被吕光所掳。就在吕光破龟兹之时，苻坚被杀，吕光借机在西凉自立为王，强迫罗什娶龟兹王女为妻，不许东行，罗什因此留居姑臧十七年。

　　后秦弘治三年（401），姚兴兴师西伐吕氏，吕光子吕隆军败投降，罗什遂得来到长安。在长安姚兴待罗什“以国师之礼”，并亲以“妓女十人，逼令受之”，“别立廨舍，供给丰盈”。在姚兴的亲自主持和参加下，八百余高僧集于罗什门下，在西明阁和逍遥园开始了我国历史上空前的译经活动。据僧传记载，罗什有弟子三千，着名的称“八俊”、“十哲”，其中僧肇曾着《肇论》四篇，是我国东晋时着名的佛教哲学家；竺道生更是一代名僧，是我国“顿悟成佛”说的最早倡导者；而僧睿、道融、昙影、僧、慧观等十数人亦都名标僧史，业绩不凡。

　　从姚兴弘始三年到弘始十五年罗什在长安去世的十数年间，在上述众多助手的协助下译经35部294卷。他所译的经典中大多数是大乘经论，其中重要的有《摩诃般若波罗蜜经》、《金刚经》、《妙法莲华经》、《维摩诘经》、《中论》、《百论》、《十二门论》等。这些经论，对大乘佛教在中国的传播，对中国佛教宗派理论的形成有着划时代的影响。他所译介的“三论”是中国三论宗所依据的基本经典，他本人亦被佛教史家奉为三论宗的鼻祖之一；《妙法莲华经》等则是中国天台宗赖以创宗的主要经典；其他如《金刚经》等则更是家喻户晓，对我国掸宗的形成亦起过直接的影响。在我国的译经史上，罗什之时首开集体译经的先例。罗什手执胡本，口宣秦言，然后有众多弟子为其笔受以及“详其义旨”、“校正检括”。这种译风被后世继承并形成一整套译场制度；同时，罗什译经重视文质结合，他的译文在忠于原文和文字的表达上都达到了前所未有的水平。这在译经史上也是一项十分重要的贡献。我们可以这样说，鸠摩罗什是玄类以前我国最着名的翻译家。

　　真谛（499-569），又称波罗未罗，拘那罗陀，意译作“亲依”，是我国南朝梁武帝时来华的天竺僧人。据传，真谛为西天竺优禅尼国人，是印度大乘唯识学创始人无着、世亲的嫡传。梁武帝大同年间（535-546），梁武帝曾遣使“扶南”，求请名僧及大乘经论，真谛因此携带许多贝叶梵本来华，于中大同元年（546）抵达南海（广州），后经两年来到京邑建业，受到梁武帝的接见，从此开始了他长达二十年的译经生涯。那时，正值“梁季混淆”、侯景之乱，真谛不得不辗转流亡。先于549年至今之福建，得到富春令陆元哲的接纳，并招沙门二十余人助其译经，先后译出《十七地论》、《中论》、《如实论》等。552年，侯景兵败，真谛回到建业，在金陵正观寺译《金光明经》。不久又离京出走九江，后住豫章（南昌），译《弥勒下生经》等。此后，陆续在今江西、福建一带漂泊流亡，无有定所，“随方翻译”。这种“飘寓投委、无心宁寄”的孤独生活，曾迫使真谛先后三次决心回国，甚至要以自杀结束生命。

　　元嘉三年（562），真谛再度登舟西行，欲还天竺，因大风飘抵广州，得到广州刺史欧阳父子的挽留和优礼，迎住制旨寺译经，完成了《摄大乘论》、《俱舍释论》等着名佛典的翻译，于陈大建元年（569）病逝于广州，终年七十一岁。

　　真谛以一个外籍僧人只身来到中国，却时逢战乱，身处逆境，在辗转迁居中不间断地进行译经活动。他五十岁来华，七十一岁去世，前后二十余年，共译出各种经论48部232卷，这在同时代以及后来的译经者中是极为罕见的。因此，他才跻身于四大译家之列而名标僧史。

　　真谛所译经论，最重要的是他晚年译成的《摄大乘论》、《摄大乘论释》、《转识论》、《唯识论》等，这些由印度大乘唯识学创始人无着和世亲所着的着名着作，在印度佛教史上亦属划时代的作品。自真谛翻成汉文之后，正式把大乘唯识学说传入中国，在陈隋之世，影响很大。

　　玄类（600-664），俗姓陈，名讳，河南洛州缑氏（今河南偃师）人。他是四大译家中唯一的汉族僧人。世家出身，受其兄陈素的影响，自幼出家为僧，十一岁即能“诵维摩、法华”。十五岁以后随其兄“行达长安”，又逾剑阁“达蜀都”，而后沿江东下，历“荆扬等州”，遍访名师，刻苦钻研佛理。青年时代的玄奘对佛教哲学就有着执着的追求，在他“遍谒名贤，备餐其说”的过程中，发现流行的许多学说“各擅其宗，验之圣典，亦隐显有异，莫知适从”。恰在此时，印度学者波颇蜜罗多来华，介绍印度那烂陀寺戒贤所着《瑜伽师地论》，并认为这部论着可以总赅佛家学说。这就激起了他“誓游西方，以问所惑”的决心。唐太宗贞观三年，长安一带连遭饥荒，朝廷准许僧俗外出就食，玄类利用这一机会，私自离开长安，开始西行求法。他过玉门关，经中亚，逾葱岭，途经十六国，历时四年，克服了种种艰难险阻，到达了印度的佛教最高学府那烂陀寺，投到戒贤门下。在印度的十多年中，他除了在那烂陀寺向戒贤学习《瑜伽师地论》并专攻梵书梵语数年外，几乎走遍了印度各地，前后向十多位佛学大师求教问学，学遍了佛学中各种学说，达到了十分精熟的境地。由于他的刻苦钻研和对佛学的精深研讨，他还参加了当时印度佛教界多次的辩论大会，写下了《会宗论》、《制恶见论》，并在因明学说方面提出“真唯识量”的见解，名扬五印度。贞观十九年，他带着在印度搜集的佛典520夹657部回到长安。回国后，在唐太宗、唐高宗父子的支持下，由朝廷供给所需，征召各大寺名僧大德数十人，先后在长安、洛阳两地组织庞大的译场，专心译经十九年。

　　十九年中共译经75部1335卷，不仅系统地译介了反映五世纪时印度佛教全貌的基本着作，包括因明类的《因明入正理论》；说一切有部的阿毗达磨（对法）中的《阿毗达磨大毗婆沙论》、《阿毗达磨俱舍论》；律部的《瑜伽菩萨戒本》；中观学的《大乘广百论释》；瑜伽行学派的《瑜伽师地论》、《显扬圣教论》、《摄大乘论》（重译）、《成唯识论》等，还在晚年译出了佛教经籍中最大的一部经《大般若经》600卷，这辉煌的成就，在我国译经史上是前无古人的。除译经外，玄奘还在回国的第二年，由他口述，弟子辩机记录，编纂了一部12卷的行记《大唐西域记》。这部书记述了玄类的西行见闻，涉及地域包括今天南亚、中亚的广大地区。它不仅对中印佛教史的研究是极为珍贵的资料，对西域及印度史的研究，对中西交通史及文化史的研究都有着重要的参考价值。

　　玄奘不仅是大翻译家，也是我国着名的大思想家、大旅行家。他在印度十七年，在佛学上的造诣是相当高深的，回国后又接引了许多弟子，传授毕生所学。中国的法相唯识一宗就是由他及他的高徒窥基等创建，其影响远及朝鲜、日本。

　　不空（705-774），唐代名僧，不空金刚的略称，与善无畏、金刚智并称“开元三大士”，唐代密宗的创始人。据僧传记载，不空原为南天竺师子国（今斯里兰卡）人，幼年出家，十四岁在闍婆国（今爪哇）遇金刚智，拜其为师，随来中国。二十岁在洛阳广福寺受比丘戒，随后即参加金刚智的译经活动，前后计十八年。开元二十九年（741），金刚智病逝，不空曾奉命赴师子国，一方面受学密法，同时广事搜集密藏和各种经论，得密教经典80部，大小乘经论20部，总计1200余卷，天宝五年（746）返回长安继续从事译经活动。

　　不空历玄宗、肃宗、代宗三朝，从事译经活动四十余年，前后译经111部143卷，其中重要的有《金刚顶经》、《理趣经》以及《仁王经》等。唐大历九年（774）病逝，终年七十岁。

　　密教一派是七世纪初在印度形成的一个佛教宗派，是大乘佛教与婆罗门教结合的产物。密教在印度出现不到一个世纪，就由善无畏、金刚智和不空等人在唐开元年间传入我国，并形成我国最初的“密宗”。开元年间，不空等因经常为皇帝、朝廷的安康和“息难除灾”诵秘密真言（咒）和修法令，备受重视，先后被封为“国师”。尤其是不空“翼赞三朝”，不仅位列“国公”，还受封“食邑三千户”。可见他的地位声望之高。

　　“四大翻译家”最初是在什么时候，由谁论定的还无从考证，说法也不一致，也有的以唐代的义净取替不空作为四大译经家之一。这里，我们只是根据最通常的说法，向读者作些介绍。