在唐朝贞观年中，善导大师二十多岁的时候，初闻道绰禅师在晋阳开阐净土宗风，乃不远千里从尔问津。对于大师的来访，道绰禅师心中很欢喜，知道眼前这位青年行者将是自己的后继者，因而为其彻说弥陀本愿与《观经》真义。

　　《观经》的真髄精神，必须以《大经》解释，始能显明。（《大经》就是《无量寿经》，《小经》就是《阿弥陀经》。）也就是十三观的观佛三昧是所舍的，唯有信佛本愿、念佛名号的念佛三昧，才是一切三昧中王。

　　善导大师在道绰禅师的指导之下，一切疑问当下冰解，而体悟《观经》的奥义。如是亲蒙面授《观经》幽意，彻悟净土真髄，深归弥陀本愿，成为道绰禅师门下面授的杰出弟子。

　　道绰禅师继承昙鸾大师的宗风，唯信弥陀本愿之救度，唯念弥陀本愿之名号，一生之中敷演《观经》两百遍，实在是很了不起的祖师。道绰禅师，其化风之盛，名高一世，帝王敬仰，庶民齐归。

　　根据《新修往生传》的记载，善导大师拜访道绰禅师之时，正遇玄冬之首，寒风凛凛，其旅途充满了困境。风飘落叶，填满深坑，因此善导大师乃入中安坐，一心念佛，不知不觉，已经经过了好几天，忽然听闻空中有声音说：“可得前行，所在游履，无复挂碍。”就是说，可以再继续向前而行，没有任何的阻碍。因此善导大师忘记辛苦疲劳，就走出深坑，来到道绰禅师的玄中寺。之后善导大师注解《观经》，以“二河白道喻”描绘自己入信的过程：曾经记述无人空旷之荒野，孤独的前行，令人感受到绝处逢生的体验。

　　二河白道喻，二河就是指水河与火河，白道就是念佛的人走在南无阿弥陀佛这条佛道之上，喻就是比喻。这是《观经四帖疏》到上品上生，《观经》有说到三心：至心、深心、回向发愿心。在回向发愿心，善导大师就用二河白道比喻来形容信受南无阿弥陀佛本愿、称念六字洪名的人，从娑婆的因地走向西方果地，在这条菩提道路，虽然有烈火、有大水在侵蚀着这行者，但内心无所恐惧，因为有阿弥陀佛的慈光照护，使得这个走在二河白道的行者，内心仍然知道往生西方极乐世界是一定、是肯定、是必定。这是很精彩的“二河白道喻”故事，将来我们疏文探讨到那里的时候，会详尽来宣扬。

　　有关善导大师参谒道绰禅师的经过，在《续高僧传》里面有这样简略地说：“近有山僧善导者，周游寰寓，求访道津。行至西河，遇道绰禅师，唯行念佛，弥陀净业。”善导大师所住的悟真寺，与道宣律师所住的丰德寺，同样在终南山，故言山僧。

　　唯行念佛，必生极乐，因为仰仗的是阿弥陀佛大愿业力之故，因此善导大师有一首很有名的劝化偈，劝导世人念佛往生西方极乐世界的偈颂叫做劝化偈。

　　第一句、渐渐鸡皮鹤发，

　　第二句、看看行步龙钟，

　　第三句、假饶金玉满堂，

　　第四句、难免衰残老病，

　　第五句、任汝千般快乐，

　　第六句、无常终是到来，

　　第七句、唯有径路修行，

　　最后一句、但念阿弥陀佛。

　　这八句偈在劝我们说：慢慢的我们会老化，走路就像老人家一样行步龙钟，纵使我们拥有金银财宝，难免会衰残老病，任汝在人间有千般的快乐，无常有一天总是会到来，因为有生必有死，这是世尊告诉我们的真理。每一个凡夫众生，也能很容易体悟到人生的生、老、病、死四轮相是必然性，可是能觉悟学佛修行求解脱的人是少数，因此善导大师最后两句鼓励我们：径路修行，称念名号。径路就是径中径又径，直又短，决定能安全走到的路，就是念南无阿弥陀佛，也是善导大师在《四帖疏》所比喻的二河白道的白道。我们念佛的人就是走在这条白道之上。

　　“但念阿弥陀佛”，即是唯行念佛，即是径路，修余行业，迂僻难成。在此可知善导大师的念佛宗风，乃是受教于道绰禅师，而道绰禅师则传承自昙鸾大师。

　　善导大师遇到道绰禅师，如鱼得水，亲蒙泻瓶之教。一直到贞观十九年，道绰禅师八十四岁往生之后，善导大师又回到悟真寺。当时善导大师是三十三岁，被仰为亲证三昧的圣者。

　　善导大师日常的行持非常的恭敬笃实，具体的情形，在《净土往生传》有这样记载：“入堂则合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休，乃至寒冷，亦必流汗，以此相状，表于至诚。三十余年无别寝处，不暂睡眠。除洗浴外，不曾脱衣。护持戒品，纤毫不犯，未尝举目视女人。尊敬一切人，乃至沙弥亦不受礼。绝意名利，远诸戏笑。所行之处，争申供养，饮食衣服，四事丰饶，皆不自入，并将回施；好食送厨，供养徒众，粗恶自食，乳酪醍醐，皆不饮啖。诸有噺施，用写《阿弥陀经》十万余卷，画净土变相图三百余幅。见坏寺及坏塔，皆悉修营。燃灯续明，每岁不绝。三衣瓶钵，不使人持洗，始终无改。每自独行，不共众去，恐谈世事，妨修行业。”

　　这段《净土往生传》记载着善导大师日常的修行，我们了解以后，实在对善导大师生起无限的恭敬之心。善导大师一入佛殿，就合掌长跪，一心念佛，而且是很大声在念，念到没有力气才停止，乃至在寒冷的天气，也因为虔诚大声在念佛而流汗。三十多年都没有在寝室休息，不暂睡眠，精进之相，确实罕有人能做到如此。除了洗浴以外，不曾脱衣。护持戒品，持戒丝毫不违犯。三十多年，不曾（仰）看女人一眼，这是很不简单持戒精严的高僧。尊敬一切人，乃至沙弥，他都不接受敬礼，那种尊重一切人的心很难得。对名闻利养，丝毫不贪求；所到之处，虽然有很多人对他供养，不论是衣服或饮食，或是卧具、汤药，都不私自拥有，将其回施给其他人。好吃的东西就送给大厨供养徒众，比较不好的东西就自己食用。不论是乳酪醍醐，我们现在吃的牛奶、蛋，都不食。有任何人对他布施供养东西，他就换来用写《阿弥陀经》十万余卷。在唐朝那个时代，不像我们现今印刷这么发达，善导大师要流通《阿弥陀经》，都会自己亲自抄写。画净土变相图三百多幅，这样四处弘法利生。看到寺院佛塔若有损坏，他即修补。每一年都点灯供佛不绝。他所用的三衣钵器，也没有请人替他洗涤，始终皆是亲自为之。每每有事，是自己一人而行，不与大众一起，为什么？怕谈论世事，妨害修行。如此修行，实在是很了不起。这就是阿弥陀佛来示现了不起的善导大师修学行谊。由此可知，善导大师律己以严，待人以宽，又慈悲心切，所到之处，皆蒙其恩。

　　善导大师念佛之精诚，达到每口念一声阿弥陀佛，即有一道光明从他的口中散发，百声千声，声声皆是如此，所以后世的人有人称他“终南大师”，因为住在终南山，以山名来对他的称呼，就是对他很尊敬的意思。以地名或寺名来对他的称呼，也代表对他的尊敬之意。或者有人称他为“光明和尚”，因为每念出一句佛号，口中就出一道佛的光明，这是真正了不起的祖师。

　　又善导大师在西京寺的时候，曾经与金刚法师较量念佛的胜劣。念佛到底是殊胜的修行或是下劣的修行？一般如果对净土教法不了解的人，都认为念佛是斋公斋婆修行的法门，或者念佛是不会修诸功德的人所修的法门，或者认为念佛就是不识字的老菩萨所修的法门。我在家之时，也曾经有人亲口问我说：“你是知识分子，怎么也在念佛？那是将要死的人在念的，或者是年纪很大的老菩萨所修的法门，你是知识分子应该研究经教，在念南无阿弥陀佛？”我说：“你这样认为，可能知见观念有所偏失了，你看《大势至菩萨念佛圆通章》里面说：大势至菩萨因地修行，念南无阿弥陀佛往生西方极乐世界，成为大菩萨。”我们中国净土的祖师，哪一个不是念南无阿弥陀佛？各宗各派的祖师大德，日常行持，或多或少也念南无阿弥陀佛。马祖建丛林，百丈立清规。百丈禅师立清规，在二十条的丛林清规当中，有一条写：修行以念佛为稳当。百丈禅师后来的禅宗行者，在涅槃后，遗体要火化，所举行的仪式是念佛。

　　所以念佛是殊胜或下劣，善导大师在西京寺，曾经与金刚法师较量的时候，善导大师他发愿说：“如果依照诸经之中世尊说：“‘念佛一法，得生净土，一日七日，一念十念阿弥陀佛，定生西方净土。’此如果是真实，不诳众生，即令佛殿之中的佛像放大光明；若言念佛之法是虚妄，不能往生西方净土，是欺瞒众生，即令我善导在高座之上即堕大地狱，长时受苦，永无出期。”因此善导大师就将如意杖指佛殿之中的佛像，佛像马上放大光明。这个公案是在记载，念佛实在是很殊胜、能往生西方极乐世界的教法，同时也彰显善导大师的慈悲，为了要让众生相信念佛能往生，不惜以自己堕入地狱来做赌约，也彰显阿弥陀佛名号对每一个众生大悲不弃的救度。这个公案记载在唐朝道镜与善道这两位大师所共著的《念佛镜》之中。

　　善导大师不愧是阿弥陀佛的化身，其教化活动可说不可思议，完全以超人的魄力在进行。根据《续高僧传》以及《瑞应删传》的记载说：“写《弥陀经》十万卷，画净土变相图三百幅，士女奉诵者，其数无量。”亦即书写《阿弥陀经》分赠有缘的四众弟子，数量达到十万卷，并且以画相令人欣慕，所以不论男女老幼敬奉，也其数无量。现在日本京都龙谷大学图书馆有收藏一本善导大师真迹的《阿弥陀经》。此书是一八九九年大谷探险队在中国的吐鲁番所发掘的。大师的真迹进而流布到西域地方，其教化之广，令人惊叹。

　　而《净土往生传》记载说：“续至京师，激发四部弟子，无问贵贱，彼屠沽辈击悟焉。”就是说善导大师到了京师，激发了四众佛弟子，不论男女老幼、宝贵贫贱，乃至屠沽——就是杀牛杀猪的这些屠夫，沽就是生意人——都能体悟到人生的无常，念佛往生西方极乐世界。亦即善导大师进入京都长安，广度民众，传授净土法门，激发四部弟子，不论贵贱，甚至屠沽之辈，深受他的感化，悔改念佛，而往生西方极乐世界。

　　在《佛祖统纪》二十八卷有这样的记载：唐朝长安，有一个姓京的人，原来就是一个屠夫，杀猪的。因善导大师劝人念佛，满城断肉，没有人要吃肉，大家都吃素。因此这个姓京的屠夫，非常嫉恨善导大师，持刀入寺，准备要杀害善导大师。善导大师指示西方，现出净土相，这个姓京的屠夫，就因此而发心，要念佛往生西方极乐世界。他爬上一颗很高的树上，在那里念佛，然后堕落树下而得舍报往生，阿弥陀佛接引他到西方佛国。也有人看到他魂魄从顶门而出，随佛往西方。从《佛祖统纪》这段记载，也在彰显善导大师的教化实在不可思议，令原本要持刀杀害他的人，是一个屠夫之辈，内心充满了恨意，要来伤害他，他都能教导他念佛往生西方极乐世界。

　　这就是证明阿弥陀佛的救度，是随时存在、随地存在，是毫无条件的，不论出家在家，不论善人恶人，只要称念，愿意往生西方极乐世界，就能立即往生；也知道善导大师悲心感人，他的威神道德能降伏一切众生，令一切众生断恶修善。这就是了不起的善导大师。