释迦牟尼即乔达摩·悉达多，出生于古印度一个城市国家迦毗罗卫国。由于古印度不重修史，释迦牟尼确切的生灭年月不详，据专家考证，释迦牟尼大约生于BC566年，BC465年入灭。佛陀是释迦族的圣人，据《佛本行集经》等经书记载，释迦族是雅利安人的刹帝利阶级，甘蔗王的后裔，血统高贵。据记载释迦牟尼的父亲净饭王是迦毗罗卫国的国王，母亲摩诃摩耶是天臂城善觉王的公主。

BC567年的一天晚上，净饭王王后摩耶夫人梦见一头六牙大白象驮着一位尊者从天而降，随后年过四十的王后怀有身孕了。第二年的五月月圆之夜，摩耶夫人依照当时的风俗返回娘家待产。当夫人路过开满鲜花的蓝毗尼花园时，在一棵枝繁叶茂的无忧树下游玩时，不觉间动了胎气，诞下了一位王子，取名乔达摩·悉达多，寓意着“梦想成真”。但是在释迦牟尼出生仅仅一周后，母亲便去世了。

幼年的悉达多过着优裕舒适的贵族生活，净饭王为他请来最好的老师，教授他最高的学问。青出于蓝而胜于蓝，悉达多不仅精通文学和数学，还擅长军事和谋略。

据记载，悉达多曾经三次出城游玩，分别遇到了白发的老人、肢体残障的病人和出殡的死人。回到王宫，他感到无比的困惑：众生皆苦，人生是如此的短暂与空虚，并产生了种种疑惑。当他第四次出行的时候，他遇到了一位出家修行的沙门。沙门告诉悉达多：“自从你见到人间的困难以来，在你心中的问题就有了答案。但只要你仍旧沉溺在声色犬马中，就永远也不会找到答案。”于是佛陀产生了出家修行的念头。

在悉达多出家后，他的父亲经过百般劝说终究无用，便在亲族中选派了憍阿如、跋提、婆沙彼、摩诃男、阿说示五位侍者随他修行。出家后的佛陀先后拜当时的宗教大师阿罗逻迦蓝和郁陀罗摩子为师，并到处求道。后来，他到了摩揭陀国伽耶南方的尼连禅河边，开始了六年的苦修。在此期间，他每天只吃一粒米，直到濒临死亡却始终无法领悟得道。就在这时，一位牧女喂悉达多喝下了米汤，在悉达多恢复体力后，他认识到过犹不及的道理，并放弃了苦行。

悉达多继续前行，当到了伽耶村菩提树下，他坐在树下，并发誓：“如果我悟不到人类苦难的解脱之道，那么我宁愿粉身碎骨，也不会离开我的座位。”四十九天后的破晓时分，悉达多豁然开朗，最终彻悟了生命的真谛，成就了正上正觉的智慧，被世人尊称为“佛陀”，此时他刚好35岁。

据佛教记载，释迦牟尼是在拘尸那伽涅槃的。据说，他在毗舍离城说道的时候，已经生了重病，在那里度过雨季后，同弟子们一起向西北走去，路上吃了铁匠纯陀供献的食品，病情加剧。最后他走到拘尸那伽河边，洗了澡，在两棵娑罗树之间安置了绳床，侧身而卧。夜间，有婆罗门学者须跋陀罗欲求佛法，被阿难拦阻，佛陀知道后，唤他到床前为他说法，于是须跋陀罗成了佛陀的最后弟子。