五乘教法是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。释迦牟尼佛为教化众生，依众生根机不同，将佛法分为五种佛法，依此五乘教法而运载众生从生死此岸渡至涅盘彼岸。好比一个人生病了，病因、病理不同，用的药也就不一样。同样的药用在甲身上会药到病除，用到乙身上效果可能会适得其反，所以次第而设五乘教法。乘是车船之意，谓依此教法可以运载众生从生死此岸度至涅槃彼岸。

人乘：

人以三皈五戒为乘，得以出离三途四趣而生人道。三皈，是指皈依佛(导师)、法(真理)、僧(亲教师)等三宝，藉着三宝功德威力的加持、摄护，能超越无边的生死苦轮，远离一切的怖畏，解脱一切的忧悲苦恼。五戒是指不杀生，不偷盗，不邪淫，不妄语，不饮酒。

天乘：

以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越过四洲而达天界。十善是指身业修持不杀生、不偷盗、不邪淫;口业修持不妄语、不两舌、不绮语、不恶口;意业修持不贪、不嗔、不邪见等，合称十善业道。同时修持禅定学，即色界天的四种禅定和无色界天的四无色定，合称为四禅八定。

声闻乘：

以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅盘而成阿罗汉。四圣谛指苦、集、灭、道。谛，是真理的意思。四谛是四种宇宙人生真实不虚的实相，只有圣者才能深切体悟而决定无疑。

缘觉乘：

以十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅檗而成辟支佛。世间一切法皆为缘起，缘起的定义是：“此有故彼有，此生故彼生;此无故彼无，此灭故彼灭。"这是说明一切法的存在，有彼此相依相待的关系，都是从因缘而起的。有情众生生死流转皆不出此缘起法。

菩萨乘：

以悲智六度法门为乘，运载众生，总超三界三乘之境至无上菩提大涅盘彼岸。六度为布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。人天乘的佛教，重于积集世间福行的增上心，以现世乐、后世乐为满足，是佛教的共世间法;声闻、缘觉乘的佛教，重于出世解脱的出离心，以涅盘解脱乐为最终的目的;菩萨乘的佛教，重于利他济世的菩提心，以悲智究竟乐为修行的极致，而六度万行乃为利他济世的具体实践。