观世音菩萨(梵文：Avalokiteśvara)，观世音来自于竺法护与其弟子译于长安敦煌寺的 《正法华经》。竺法护初译“光世音” 其弟子聂道真改为“观世音”。玄奘新译为观自在，中国每略称为观音。观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。

观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛， 如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。在佛教的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国的江、浙、闽、广、台湾，以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”。浙江的舟山群岛，自古以来也一直被视为观世音菩萨应化的道场。

“观音” Avalokitasvara 的含义，《法华经》解释是：众生受苦时一心称念观世音菩萨名号，菩萨即时观其音声，即得解脱。辛岛静志认为，《普门品》散文中意思是“见声音”，韵文似为“见念”之意;偈颂成立的西北印方言中，svara 含有“声”(用声念)和“念”(用心念)两种意思;并且鸠摩罗什曾说，“观世音”也可以叫“观世念”。

“观自在” Avalokiteśvara 新词造出后，观音的含义被进一步与 Iśvara(自在天)神结合起来。后期一例梵文《法华经》即写到“观自在如自在神，以俯瞰，自苦难中拯救一切(众生)”。西方学者根据梵文也解释为“观看者即自在者”、“看自在神者”等等。玄奘译出“观自在”，窥基又解释有十种自在，如法自在、智自在、神力自在等等。