菩提达摩（Bodhidharma），南北朝禅僧，略称达摩或达磨，意译为觉法，据《续高僧传》记述，南印度人，属刹帝利种姓，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。自称佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的始祖，故中国的禅宗又称达摩宗，主要宣扬二入四行禅法，达摩祖师的思想，对中华文化起了很大的影响。他是大乘佛教中国禅宗的始祖。他生于南天竺（印度），刹帝利种姓，传说他是南天竺国香至王的第三子，出家后倾心大乘佛法，出家后从般若多罗大师。

达摩祖师有了慧可接班之后，禅宗终于有了传承，达摩祖师也就放了心，开始周游全国，并在不久后圆寂。

达摩祖师的死因也非常传奇，当年他名声大噪的时候许多同行想要毒死他但都没能成功——他似乎百毒不侵，但是等到传法成功后达摩祖师欣然的再次吃下了别人放了毒的食物，端坐圆寂。

那时候大概还不留行火葬，所以达摩祖师就被弟子埋在了棺椁中安葬了，但是几年后有人号称在海外又遇到了达摩祖师，他光着一只脚飘然而去，弟子们闻言都很惊讶，结果把棺材打开一看，里面只有一只草鞋，这就是“只屣西归”的传说。

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达摩祖师到了嵩山少林寺后，找不到什么投机的人，于是就开始独自面壁，而且一面就是九年。当时的少林寺可不像现在名气这么大，也没什么高僧。

达摩祖师面壁当然不是为了思过，而是在等合适的传人，这也是禅宗的一大特点——传授衣钵看的不是学识高低，是否勤快踏实，资历深浅等等，完全就是看弟子的悟性，达摩传二祖，二祖传三祖等都是这样，而到了五祖传六祖的时候更是发挥到了极致。

当时五祖弘忍的大弟子神秀大师相貌堂堂，谈吐不凡，佛法精湛，而且德高望重，众弟子都默认他是未来的掌门人，而六祖惠能来自于岭南偏僻之处，身材矮小，相貌普通，半路出家，而且最重要的是大字不识一个。但是五祖却偏偏没有把衣钵传给神秀，而是传给了惠能，就是觉得他悟性更好，这事儿你找谁说理去?可没办法，这就是禅宗的传统，讲究顿悟，讲究慧根，否则就算传给你你也承受不住，而达摩祖师等的就是这个有缘之人。结果这个人九年之后终于来了，他叫做神光，学识渊博，但是在孔子和老子之道中都得不到解脱，有高人指点这才求到了达摩祖师这里。

当时天下大雪，大家都知道有个成语叫“程门立雪”，指的是有人拜师理学大家二程，在门外雪地里站了一夜的事情，而神光这个比那个还要虔诚的多，当时达摩祖师就说除非天降红雪，否则法不轻传，结果神光就拿过戒刀一刀砍断了自己的胳膊，鲜血洒满雪地，算是满足了达摩祖师“红雪”的要求。然后达摩祖师才收了神光，并为他改名为慧可，这就是中国禅宗的二祖慧可。

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达摩祖师来到广州后让众人颇为震动，消息传到了梁武帝耳中，他急忙决定亲自接见达摩。大家都知到梁武帝曾经造了许多寺庙——“南朝四百八十寺”嘛，同时礼待高僧，自己也讲经说法，因此见了达摩祖师就颇为自得地问：“朕做了这么多弘扬佛法的事情，功德一定很大吧?”

达摩祖师就说道：“你这一点功德都没有，只不过有一点福德罢了，而且还是人天之果，有漏之因。”梁武帝又问：“那什么才是最高的佛法呢?”达摩祖师回答道：“最高的佛法就是空。”梁武帝不高兴了：“什么是空啊?难道现在和我说话的大师你也是空的吗?”

这话说到这份儿上没法再聊下去了，正所谓是“话不投机半句多”，再聊下去大家就都尴尬了，然后达摩祖师就默默离开了。其实这并不能怪梁武帝，因为他当时修行的是小乘佛法，主要求的是自度，而达摩祖师修的不仅是大乘佛法，而且还是比较高深玄妙的禅宗，双方自然说不到一起去。

不过达摩祖师离开后有高人指点武帝，说这位大师的佛法不仅没有错，而且非常高深，武帝后悔了，急忙派人去追，结果达摩祖师已经乘着一支芦苇渡江而去，追也追不上了，这就是“一苇渡江”的由来。达摩祖师接下来去了哪里呢?嵩山少林寺。

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达摩在中国始传禅宗，直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传。佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始。不立文字的意思是禅是脱离文字的，语言和文字只是描述万事万物的代号而已。这也是为什么慧能大字不认识一个，但是却通晓佛经的原因，只要明心见性，了解自己的心性，就可以成佛。