东晋僧人。常山扶柳（今河北冀县）人。18岁出家，因其形貌黑丑，未被重视，令作农务。但因他的博闻强记，数年后，其师改变态度，令其受具足戒，并准许出外参学。约24岁时，在后赵的邺都（今河北临潼），得到佛图澄嫡传，因而经常代澄讲说，并解答了许多理论上的疑难问题，故有“漆道人，惊四邻”之誉。

佛图澄死后，后赵内乱，道安赴山西 译（今山西临汾），不久又去飞龙山（今河北汲鹿境）宣扬佛图澄的学说。东晋永和五年（349）应后赵主石遵之请返邺都。不久石遵被杀，道安又去山西和河南。

后应东晋名士习凿齿之请，率弟子慧过错等400余人南下襄阳。前后15年间，穷览经典，钩深致远，注般若、道行、密迹、安般诸经；又为四方从学之士制定“僧尼轨范”，即行香定座止经上讲之法，六时行道饮食喝时之法以及布萨差使悔过之法。

东晋太元四年（379），前秦苻坚遣苻丕攻占襄阳，道安和习凿齿皆被胁挞入长安，道安住五重寺。在长安期间，他除主持几千人的大道场，经常讲说之外，最重要的是组织和参与译经。他在《摩诃钵罗蜜经抄序》中指出，翻译有“五失本”、“三不易”。五失本，即胡语尽倒而使从秦，一失本也；胡经尚质，秦人好文，传可众心，非文不合，二失本也；胡经委悉，至于叹咏，丁宁反复，或三或四，不嫌其烦，而今裁斥，三失本也；胡有义记，正似乱辞，寻说向语，文无以异，或千五百，刈而不存，四失本也；事已全成，将更傍及，反腾前辞已乃后说而悉除，五失本也。三不易，即删雅古以适今时，一不易也；以千岁之上微言，传使合百王之下末俗，二不易也；今离千年而以近意量截，三不易也。这为后来的译经工作指出了正确的道路。

道安在戒、定、慧三个方在造诣颇深。在戒律方面，当时虽然戒本未备，但他认为戒律是可以“开缘”的。这与后来所传菩萨戒的精神相符，也与《般若经》的义理一致。在禅定方面，他认为修禅所达的境界，可以使修禅者忘我而造成世界的安乐，不是追求个人精神上的享受或所谓超自然力。他主张研究般若经典不能半日用“考文”、“察句”之法，而应透过繁复的文句，体会其精神实质，才不至于把虚豁的真如当作能生万有的第一因，也才能把第一义谛和世俗谛不一不异不即不离的义理表现在行动上。

据《高僧传》载：道安俗姓卫，因魏晋沙门依师为姓。故道安认为“大师之本，莫尊释迦”，才改姓释氏，并为后世僧徒所遵行。