唐代僧人。律宗创始人，佛教史学家。俗姓钱。原籍丹徒（今属江苏），一说长城（治所在今浙江长兴）。15岁入长安日严寺依智頵律师受业，16岁落发。20岁在大禅定寺从智首律师受具足戒，并随之学律10年，听其讲《四分律》40遍，奠定其律学基础。武德七年（624）从智頵入居崇义寺，同年往终南山居仿掌谷习定，同时整理他十余年学律心得。武德九年撰《四分律删繁补阙行事钞》3卷（今作12卷），阐发他律学开宗的见解。贞观元年（627）撰《四分律拾昆尽可尼义钞》3卷（今作6卷）。贞观四年外出参学，广求诸律导传，曾到魏郡访法砺律师，请决疑滞。贞观九年撰《四分律删补随机羯磨》1卷，疏2卷。后又撰《四分律比丘含注戒本》1卷，疏3卷。十六年仍入终南山居丰德寺，与孙思邈为林下之交。十九年撰成《经丘尼钞》3卷（今作6卷）。曾为长巡西明寺上座，参加玄奘译场，负责润文。乾封二年（667）二月，在终南山麓清宫精舍创立戒坛，依他所制仪规为诸州大德20余人授具足戒。他平生精持戒律，盛名远播西域。唐、宋二代，分别追加溢号澄照律师和法慧大师。

他的学说在当时风磨整个佛教界，以后所有律家，几乎都以他的著作为标准。为他的《行事钞》作解记之作，在唐宋两代多至60余家。其学识受当时唯识学影响，主张以受戒时熏成的善种子为戒体，称为圆教戒体说，又以五种理由证明《四分律》能通于大乘。他的心识体说，将佛说的一切教法判为3种：①小乘。观事生灭是性空教；②小菩萨行。观事是空，是相空教；③大菩萨行。观事是心意言分别，是唯识圆教。他所阐述的宗旨是第三种。他还将佛一切教授判为化行二教，属于教理方面的大小乘经论称为化教，属于行持方在的戒律典籍称为行教。由于他主张四分圆融三学，并以大乘三聚净戒为律学的归宿，适应大乘佛教兴盛的机运，故南山一宗得以盛行流传。中国僧尼至今仍以道宣律学为行持楷则。

著作甚多，据《宗高僧传》卷十四载共有220余卷。

其中除上述律学著作外，尚有《续高僧传》30卷、《释迦方志》2卷、《集古今佛道论衡》4卷、《大唐内典录》10卷、《广弘明集》30卷、《集神州三宝感通录》（一名《东夏三宝感通记》）3卷、《释迦氏谱》（一名《释迦略谱》）1卷等。